保健室の扉をぶち破って姿を現したのは、なんとも不思議な生き物だった。

「うっわ…、ホラー…」

泥人形というかゾンビというか、とにかくそんな感じ。
しかも団体さんでご登場。

「何何なにこれー！？　うぎゃー！　気色悪いー！！」

一応人間の形はしてるみたいだけど、全身がどろどろに溶けてて見ていて気持ち悪い。
人間が溶けたというよりも、骸骨を泥で加工したような外見だ。
窪んだ眼球の中は空洞なのに、何故か赤く光っている。

「リョーマ！　お前の結界役に立たないじゃん！」
「仕方ないよ。俺結界作るの苦手だもん」

ええいっ、威張って言うな。

『見ツケタ……』

地の底を這うような低い声が、そいつから漏れた。
赤く光る目が俺の姿を捉えている。
というかしっかり名指しですか。
うわぁ、嬉しくない。

泥人形は俺を見てにやりと笑った。
そのまま室内に入ってこようとして、一歩踏み入れた途端大きく弾かれてうめき声をあげる。
リョーマの結界は一部が破られたものの、まだその効力は発揮しているようだ。
目の前に極上の餌（俺のこと)があるというのに、結界に阻まれて手が出せないことがすごく悔しそうだ。
ぎりぎりと歯噛みしている。
どうでもいいことだけど、こいつに歯があることが判明。

って呑気に観察してる場合じゃないよ。　

『守リ人ノクセニ生意気ナ』

感情のない声。どこか機械的なその声に、なんとなく違和感を感じる。
いや、外見が変なのは見てわかるんだけど、もっとこう、何というか…。
そう、強そうじゃないんだよ。

「ふ〜んしゃべれるんだ。そこそこ知能はあるみたいだね」

リョーマが不敵に笑う。

「もっともそのくらいの力がなくちゃ、俺の結界を壊すことなんてできないか」　
「…なあ、リョーマ」
「何？」
「こいつ、変」
「そりゃ変だよ。妖魔だもん」

いや、そういうことじゃなくて。

「なんていうか、操り人形って感じがする…」

リョーマが訝しそうに俺を見る。
こいつにリョーマの結界を破るほどの力をこいつが持っているとは思えない。
いくら苦手だと言っても、リョーマの実力が妖魔相手にに劣るはずはないだろう。
その程度の力で守護者になれるわけがないし、第一母さんが俺のところに来ることを許可するとも思えない。
母さんも結構な親馬鹿だから。

となるとこいつが見た目よりも強い妖魔か、それとも裏で操っている黒幕がいるかということだ。
ほとんど勘なんだけど、俺の勘ってば意外と当たるんだよね。

「操り人形…？」

リョーマの意識がそいつに向けられた時だった。

バシッ！！

何かが弾けるような音がして、俺たちを取り巻いていた空気が一瞬で消えた。

「結界が、消された…？」

リョーマが信じられないといったように呟いた。
どっと入ってくる濁った空気に、思わず袖口で口元を覆う。

「瘴気…」
「これが瘴気…うわっ、気持ち悪い！」

思わず叫んじゃったけど、本当に気持ち悪い。
ざらっというかねっとりというか、音にするとそんな感じ。
聞いたことはあるけど、実際に見たのは初めてだ。
全身にまとわりつく負の空気に、鳥肌が立つ。

人間界の空気だって天界に比べたらかなり悪いっていうのに、この空気はそれの比じゃない。
俺は一応父さんがこっちの人間ということと、長年こっちに住んでいるということで耐性がついてるんだろう。
気持ち悪いとは思うけど、身動きできなくなる程じゃない。
もの凄い空気の悪い場所に入り込んだ感覚がするだけだ。

一瞬で広がったそれは、俺よりもリョーマの方に影響があった。
天界で生きる者にとって、それは毒でしかない。
さらにリョーマは人間界に来たのも初めてだから、負の空気に対して耐性がほとんどない。
吸い込んだのはほんのわずかだったのだろう。
だが、耐性のない身体にそれだけできつい。

「リョーマ！？」

ぐらり、とリョーマの身体が傾いた。
慌てて支えると、額にびっしりと汗をかいている。
う…わ、ヤバいかも。

「平、気……」
「平気じゃないだろ。死にそうな顔色してるぞ」

外傷じゃない場合、俺の特殊能力は通用するんだろうか。
とりあえず額に触れてみるけど、反応は薄い。
効き目がないわけじゃないと思うけど、通常よりも効果は期待できないだろう。
この状況で治癒に専念できるはずもないし。

「ちょっと瘴気に当てられただけ…。少しすれば回復するから」

鬱通しそうに俺の手を払いのけて、リョーマは立ち上がろうとした。

「！？」

ふと俺の背後に視線を移し、リョーマは血相を変えた。

「！！」

差し伸べられた手が俺に触れるよりも前に、リョーマの身体がふわりと浮いて、そのまま激しく床に叩きつけられた。

「ぐっ！！」
「リョーマ！？」
「なかなかしぶといものだ」
「！！」

いつの間に現れたのか、目の前に男の姿があった。
褐色というよりは黒に近い肌の色。
闇色の髪。黒い衣に身を包んだその姿は、まるっきり影のよう。
爛々と光る赤い目と、にやりと笑う口元に見える犬歯が闇の中で異様に際立っている。
ざわり、と鳥肌が立った。
間違いない。こいつが黒幕だ。
ぞっとするほど整った顔立ちからして、かなりの力を持っていることがわかる。
おそらく神魔クラスじゃないだろうか。

「お前がか」
「…だったら何か？」
「我に力を貸せ」
「嫌です」

きっぱりはっきり即答した。
どう考えても「２人で協力してよりよい世界を作りましょう」とか「俺と一緒に温かい家庭を作ってくれ」とかいう話じゃないと思うし。
いやそうでも困るんだけど。
とにかく、その提案が俺にとって良いことであるはずがない。
だから協力できない。単純な結論だ。

「…ならば死んでもらおう」

言い終わると同時に、泥人形が一斉に襲ってきた。

「うわー！！　近寄るなー！！」

背後から襲ってきた一体を蹴り倒す。
すると蹴った部分がこそげて飛んでいった。
べしゃっという嫌な音がしてそれは壁にぶち当たり、そこからまた新たな泥人形が出現した。

何こいつ？
もしかして細胞分裂……もとい増殖するわけ？
ってことは俺ってば何もできないじゃんかっ！！
男が小さく笑った。

「隙だらけだな」
「！」

ザシュッ！

肉を斬る嫌な音がして、肩に激痛が走った。
一瞬で背後にしのび酔った男の鋭い爪で、肩口をざっくりと切り裂かれたのだ。

「統治者の息子だというから期待していたが、何と他愛のないことだ」

男が軽く手を振るだけで、指先から生じたかまいたちによって俺の皮膚が切り裂かれていく。
最初の一撃に比べ、傷は浅い。
じわじわといたぶろうというつもりだろうか。
何とか反撃の手を考えるけど、力のない俺では到底勝ち目がない。
リョーマは先程の衝撃と多量に浴びてしまった瘴気のせいで、すでにフラフラ状態だ。
意識はあるみたいだけど、動くことができない。

ヤバイ。
……俺ってば、絶体絶命？

「さて、あまりいたぶっても可哀想だ。そろそろ楽にしてやろう」

男の手が俺に向かって伸ばされた。
振り上げた手が下ろされたとき、それが最期だろうと思った。
だが―――。



「仕方ねえなぁ」

やけに皮肉げで、でもどこか嬉しそうな声が聞こえた。

「！？」

その直後、結界に亀裂が走り、そこから閃光が差し込んだ。
光に触れた泥人形が、一瞬にして蒸発していく。

「何！？」
「人のものに気安く手を出してんじゃねーよ」

不機嫌そうな声と共に、まばゆい光が迸る。

「―――――！！」

男は声もなく光に呑まれた。
それはあまりにもあっという間の出来事だった。

一体何が起こったんだ？
味方？　それとも新たな敵？
まったく判断ができない。

足元から力が抜けて床に座り込んだ俺の前に、誰かが近づいてきた。
かつん、と足音がして長い足が俺の目の前に現れた。

「誰…？」

顔を見ようとして、急に気色が歪んだ。
そういえば大量に出血してたんだっけ。

「やば、貧血……」

そして意識がブラックアウトした。