対青学戦。
２勝３敗１引き分け。
氷帝の夏は終わった。
うちが弱かったわけじゃない。油断していたわけでもない。
青学が強かった。
ただ、それだけのことだ。
試合後泣き崩れた日吉を支える亮。
健闘を褒めるみんな。
選手じゃない僕はコートに入ることは許されていない。
今すぐ駆け寄りたいのに。
飛び出していきそうな僕が分かったのか、萩が僕の右手を掴む。
無言で首を振る萩に苦笑を返して、皆が戻ってくるのを待つことにした。
関東大会初戦敗退という結果に終わったけど、試合内容はどの試合よりも素晴らしかったと思う。
みんな一生懸命戦った。
この勇姿を見れただけで十分。
みんなと一緒にテニスをできたことが、すごく誇らしかった。



喉が渇いたのでちょっと抜け出して自販機を探した。
そういえば自販機でジュースを買うのってこれが初めてかも。
どうやって買うのかよくわからないっていうのは、もしかして問題あり？

「」

自販機を前に悩んでいると声をかけられた。
聞きなれない声に振り返ると、そこには先程戦った青学の選手が揃っていた。
声をかけたのは部長の手塚。
景吾との試合で肩を負傷したせいか、手塚の荷物は大石が持っていた。
しっかりと立ってはいるが、おそらくその肩はひどく痛むのだろう。
時折眉が辛そうに歪む。

「おめでとう、いい試合だったね」
「ありがとう」
「肩、大丈夫？」
「たいしたことない」

痛くないはずないのに、それでもそう答えてくれる手塚の誠実さが嬉しかった。
彼はわかっているのだ。
景吾が手塚の弱点を狙ってまで勝ちにいった理由を。
決して負けるわけにはいかなかったことを。

「とは一度でいいから対戦してみたかったな」
「そうだね、僕も手塚と対戦してみたかったよ」

氷帝と青学。
色々な試合で対戦することはあったけど、結局僕と手塚は一度も試合をしたことがない。
公式の試合では対戦相手は直前までわからないし、練習試合はしたことがなかった。
そういえばジュニア選抜は僕も手塚も辞退していたっけ。
手塚の様子からするとしばらくはラケットを持てそうにないし、当分試合のチャンスはないだろう。
縁がないのかもしれない。

「跡部に伝えておいてくれ。いい試合だったと」
「直接本人に言えばいいのに」

どうせもうすぐ来るだろうしと告げると、手塚が苦笑した。

「残念だが、これから検査を受けにいかないといけないんだ」

あぁ、そうか。
本当なら試合後すぐに病院に行かないといけない状態なんだ。

「それと、うちの部員たちが何か言いそうだからな。会わないほうがいいだろう」

青学の結束力は氷帝のそれと変わらない。
景吾の名前を聞いて一瞬空気が緊張したのがわかった。
いくら試合だからとはいえ、景吾のしたことを面白く思っているはずがないのだ。
特にこれからの試合、青学は手塚抜きで戦わなければならない。
僕には穏やかな笑顔を見せてくれる皆だけど、景吾に対しても同じに接してくれるとは思えない。

「そうだね。わかった。ちゃんと伝えておくよ」
「頼む」
「全国大会、頑張って」
「…わかった」

握手を求めて右手を差し出すと、手塚は小さく笑みを浮かべて右手で握り返してくれた。

「」

くい、っとジャージの裾を引っ張られて振り返ると、いつもの仏頂面のリョーマがいた。

「リョーマ」
「何で試合に出なかったの。俺、と対戦できるの楽しみにしてたのに」

じっと上目遣いで僕を見る姿は、生意気な弟という感じで可愛い。
リョーマと知り合ったのは4月の初め。
お互いテニスをしているのは何度か話していてわかったけど、タイミングが悪くて試合できないでいた。
関東大会で試合できるかもと話していたのに、僕の名前が登録されていないことに少なからず失望したのだろう。
どことなく責める光が視線にあった。

「、約束したじゃん。関東大会には出るから試合しようねって」
「越前…」
「こら、おチビ。に失礼だにゃ！」

大石や英二が止めようとするけど、リョーマは止まらない。

「俺、と試合するの楽しみにしてたんだよ。それなのにいないしさ…」
「ごめんね、リョーマ」
「悪いと思ってるなら、今から試合してよ」

僕の腕を掴んで、リョーマはにっこりと笑う。

「え…と…」
「ね、いいよね？お願い」

リョーマが上目遣いのままそう言うと、青学のみんながもの凄い顔をした。

「あの越前が『お願い』って…」
「初めて聞いたにゃ」
「俺らへの態度とえらい違いだぜ…」
「明日は雨かな？」
「いや、雪だろ」

……。
何だかひどいこと言われてるよ、リョーマ。

「ごめんね、今は試合できないんだ。リョーマも疲れてるでしょ。怪我が治ったら相手するから」
「怪我？、怪我してるの？」
「あれ、知らなかったんだ。ちょっと失敗しちゃってね、肋骨に2ヶ所ひび入ってるんだ。実は先週まで入院してた」
「えぇっ！？」
「嘘！？」
「マジッすか！？」

うわぁ、息ぴったり。
同じ反応を見せる青学のみんなに感心しながら頷く。
そうか、対戦表で僕の名前がないからエントリーされていないことはわかっても、その理由までは知らされていなかったんだ。
僕の入院ってもしかして秘密だったの？

「肋骨って…、それで歩き回ってていいの？」
「本当はよくないんだけどね。じっとしていられなかったから抜け出してきちゃった」
「…」
「大丈夫、皆にも『帰れ』って言われなかったから」

どうしても応援したかったんだよねと言えば、皆も納得してくれたようだ。
手塚には眉間に皺を寄せたままため息をつかれたけど。
景吾と同じ反応。
なんだかこの2人って似てるかも。

「ということなんだ、リョーマごめんね」
「……仕方ないよね。治ったら絶対に相手してよ」
「うん、約束する」
「じゃあいいよ。またね、」

そう言って僕の頬にキスをする。
リョーマと別れるときの、いつもの挨拶。
お返しにリョーマの頬にキスをすると、リョーマがにやりと笑った。
挑発的な笑み。
その視線は僕の背後に向けられていた。

「景吾」

いつの間に来たのだろう、景吾が後ろに立っていた。

「…遅えよ」
「あはは、ごめん。ちょっと話し込んじゃった」
「帰るぞ、お前も来い」
「うん、じゃあみんなこれからの試合も頑張ってね」
「バイバイ」
「またね」
「お大事にね」

景吾に手を引かれながら戻ったら、案の定みんなに怒られた。
別に迷子になってたわけじゃないんだけどな。
自販機の使い方がわからなかったのは黙っておいた。
だって、呆れられるってわかってたし。


そして一週間後。
『月刊プロテニス』にリョーマが僕の頬にキスをしているシーンと景吾に手を引かれて歩いている僕の姿が掲載されてしまい、みんなに詰め寄られることになった。

またもや騒動が起こりそうな予感。

• 05.09.10