関東大会初戦。
氷帝対青学。
事実上の決勝戦と言われただけあって、その試合は１戦１戦がわずかな油断すら許されないものだった。
４戦終わって１勝２敗１引き分け。
次の試合を逃したら、氷帝は初戦敗退という結果に終わる。
すべては景吾の手に委ねられた。

「」

景吾が僕を呼んだ。
前を見据えたまま。
その視線の先にいるのは、最強と言われた手塚国光。
景吾がライバルと認めた唯一の相手だ。

「お前に最高の試合を見せてやるよ」

振り返った景吾は口元に笑みを浮かべたまま、そう告げた。
強く、自分に言い聞かせるように。

「頑張ってね」

景吾の背中をそっと押した。
大丈夫。
景吾は負けない。






シングルス１。
景吾と手塚の長時間に及ぶ激戦は、景吾の勝利に終わった。
本人にそのつもりがなかったとは言え、結果的に景吾が壊してしまった手塚の肩。
苦痛に顔を歪めながらも、それでも全力で試合に臨む手塚。
そしてそんな手塚に全力で挑んだ景吾。
普段の景吾なら、こんなことはしない。
誰よりも誇り高く、誰よりもテニスを好きだから。
相手選手を潰すようなこと、しないはずだ。
だが今回景吾はあえて持久戦に持ち込んだ。
手塚の肩が長時間の試合に耐えられないと知りながら。
景吾は手塚が勝ち急ぐと予想しての行動だったのだろう。
だが、手塚は急がなかった。。
自らの腕を犠牲にする覚悟で持久戦を選んだのだ。
そうなっては景吾は引くことができない。
全力で戦うしかなかった。
勝利のために。

必ず全国に連れて行くと、そう言ってくれた。
その言葉を守るように勝利を収めた景吾。
最高の試合だった。
手塚も景吾も、本当に素晴らしかった。
ベンチに力なく座り込んだ景吾の頭にタオルをかけ、荒く息をつく頭をそっと抱え込んだ。

「最高の試合をありがとう」

こんな試合は多分そう何度も見れるものじゃない。
僕の囁きに、景吾が小さく笑ったのがわかった。

「………約束、しただろ……」

切れ切れの声で、景吾がそう言ってくれたのがわかった。
不覚にも涙が出そうになって、目を閉じた。


氷帝の命運を決める最後の１戦。
青学の選手はリョーマ。
偶然知り合った２つ年下の少年。
青学に通っているということは聞いたことがあった。
テニス部に所属していることも知っていた。
いつか試合できるといいねと話していたけど、これまで時間の都合で対戦するまでには至っていなかった。
背は低く身体も細いけど、それでもしっかりとスタミナはありそうな感じがした。
そう思ってリョーマを見ると、強い視線が僕を見ていた。
対戦相手の日吉じゃなく、応援席にいる僕の姿をその目が確かに捉えた。
口元がかすかに笑みを作り、小さく動く。
ほんのわずか。
でも、その動きからリョーマが何を呟いたか僕には分かった。

『俺は勝つよ』

確かにそう言った。
揺らぎない視線とともに。
何かが頭の中で響いている。
何だろう、この感じ。
景吾がようやく繋ぎとめた全国への道が目の前にあるというのに。
今にも手からすり抜けてしまいそうな脆さを感じるのは。
無意識のうちに握り締めていたのだろう僕の拳を見て、景吾が怪訝そうな顔をした。

「？」
「…何でもない」

気のせいであって欲しい。

だが、それは的中してしまったのだ。

• 05.09.05